Определение того, что такое танец, сильно зависит от исторического и культурного контекстов. Британский сексолог Хэвлок Эллис (англ.) определял танец как виртуозное развитие сексуального импульса.

Американский хореограф Марта Грэхем определяла танец как подлинное выражение глубочайших душевных чувств, высвобождаемое через движение тела. Антрополог Джоан Кеалиинохомоку даёт следующее определение: «танец — это преходящий, мимолетный способ экспрессии, происходящей в заданной форме и стиле посредством движений тела».

Жюли Шарлотта ван Кэмп (Julie Charlotte Van Camp) в своей диссертации собрала основные положения, из которых состоят определения танца:

• ритмическое человеческое движение, которое формализовано, то есть выполняется по определенным шаблонам и в определенной стилистике;
• имеет такие качества, как грациозность, элегантность, красота;
• сопровождается музыкой или другими ритмичными звуками;
• имеет целью выражение чувств, тем, идей, которому могут содействовать пантомима, костюм и пр.

Также она отмечает, что различные определения понятия «танец» единодушны только в первом пункте — то, что танец — это ритмизированное человеческое движение.

Танец существовал и существует в культурных традициях всех человеческих обществ. За долгую историю человечества он постоянно изменялся, отражая культурное развитие. Существует огромное множество видов, стилей и форм танца. Танец используется как способ самовыражения, социального общения, в религиозных целях, как состязательный вид спорта, как показательный вид искусства.